黒夜同盟 – 箱庭アストロロジー

あの日から私たちは何者でもなくなった。だけど、社会は何者でもない人間を保護しなかった。 どうして私たちだけこんな目に遭わなければならないのか? 他の人たちは突然すべてが奪われるとも思わずにのうのうと幸せそうに暮らしているのに。 この世の人間、みんな私たちと同じくらい不幸になったらいいのだわ。そうでもしないと私たちは一体何のために生き永らえているの? そんな私たちに声をかけてきたもの好きがいた。 ――僕が君たちの頭脳になってやろうか? 「家族の様子がおかしい?」「そう」 首都東区、春寒家屋敷の敷地の隅っこにある倉庫――雷と氷河が事務所として占有しているその場所に、大学の同級生である水無湖が訪れていた。 「おかしいというのは、どういう風に」「性格が暗くなって口も悪くなった。毎日世界への恨み言ばかり聞かされてるよ」「それは、日々のストレスのせいとかではなく?」「いや、明らかにおかしな点がある。多分これは君たちの分野だと思ってね」「つまり……術絡みということか?」 雷と氷河は戦闘術者であった。戦闘術者というのは、術絡みのトラブルやら事件やらを解決する仕事である。といっても実態はほぼ便利屋みたいなものである。戦闘術者は資格さえあれば誰でも名乗れるので、国中には星の数ほどいる。自分で事務所を構えたところで依頼だけで食っていける人なんて一握りで、かくいう雷たちもずっといなくなったペットを探すだとかそういう仕事ばかりだった。なので友人の湖ちゃんがちょっとおもしろそうな話を持ってきたので雷は内心こころ踊っていた。言ったら怒られるので言わないが。 「頭から黒い煙が出ているんだ」「そりゃおかしいな」 湖ちゃん曰く――黒い煙が出始めたのと同時期に様子もおかしくなったらしい。最初は姉だったという。そのうち両親も同じようになった。 「それって感染したってことか?」 雷が訊く。 「おそらくそう。他の東商店街の人たちもぽつぽつ煙が出ている人を見るし……東商店街が廃れているのはいつものことだけど、このままだと本当に人が来なくなるかも」 湖の家は東商店街に店を構える雑貨屋なのだった。 「感染かぁ……精神作用系の術だろうけど、それなりの術者が一枚噛んでそうだな」「湖ちゃんは大丈夫なのか?」 心配になった氷河が訊く。 「私はなぜか大丈夫。多分貯金が沢山あるからだわ。お金の余裕は心の余裕。姉貴は貯金なんてしてないからね」 一体何を聞かされているんだ? 「……まあ、精神系の術は相性があるからな……」 精神作用系の術は術者の腕前もそうだが術をかけられる人の性質や心の状態に大きく依存する。だからまあ、心の余裕がどうこう言っている湖のいうこともあながち間違いではない。 「そういえば依頼料は友人割引とかあるの?」 おもむろに切り出す湖。 「あるわけないだろ」 雷は即答した。 「けちだな～、君は春寒に寄生してるんじゃないのか?」「いや待て俺の金はこいつとの共有財産じゃないからな?」「氷河くんのお小遣いは使えるけど春寒家自体は術者業にお金出してくれないからな～」「使うなよ」 雷はしょっちゅう財布を忘れるので支払いは氷河がすることが多いのだが、……返す気はあるのだろうか? 「まあ、いいか。私は貯金がたくさんあるし」「さっきから貯金の多さをチラつかせてくるの腹立つな～」「君たちも労働をするといいよ。お金が増えていく通帳を見ていると笑顔になれるからね」「今から君のために労働に行くんだがな」 さて、ここで大きな問題がある。 「どっちが調査に行くんだ?」「どっちがって……2人でいけばいいだろ氷河くん」「いや感染するんだろ? 共倒れしたら困るだろ」「湖ちゃんが大丈夫なら私たちも大丈夫だと思うんだがなぁ」 氷河も実のところそう思っていたが、念には念を入れておくに越したことはない。 「じゃ、基礎調査は氷河くんがやってよ」「は? 珍しいなお前が譲ってくるなんて……」「私より氷河くんのほうがまともに情報集められるだろ〜、問題なさそうなら私も出るよ」「なんだ自覚あったのか……」 と、いうわけで最初は氷河が調査に出ることになった。 氷河は湖ちゃんの家のある東商店街A地区に足を踏み入れた。もともと閑散としている商店街だが、いつもに増して静かな気がする。閉まっている店も多かった。もともとなのか今回の件の影響なのかはわからない。 「こんな状況じゃ黒い煙がどういう感じなのか見る前に目的地に着いてしまう」 一応氷河からの連絡が1時間来なかったら雷が出ていく、ということを決めてきた。そうこうしているうちに水無家の前に到着した。一応氷河は高校時代に水無家の人々には会ったことがある。と言っても顔を合わせて挨拶しただけだったので向こうが覚えているとは限らない。 店先に湖ちゃんの姉、水無潮が立っていた。以前より険しい顔をしていて、確かに頭から黒い煙が出ているように見える。 (これかぁ……) 水無潮は近づいてくる氷河に気がついた。 「どちらさま?」 ――覚えられてなかった…… 術のせいで記憶に障害が出ている説もなくはない。それにしても店に近づいてくる人間を見てどちらさまと言うのもおかしな話である。店に近づいてくる人なんてほとんど客に決まっている。今回はそのほとんどには当てはまらない方なのは間違いないのだが。 「こんにちは、春寒氷河と言います。水無湖さんの同級生で……」「? 知らないわね。湖の同級生がなんの用?」「その煙について、調査に」 潮は険しい顔をした。 「煙? 湖みたいな妄言吐くのね……」「自分がおかしくなってる自覚はないのか」「おかしい? 私が? おかしいのはあなたの方じゃない。急にたずねてきて人を疑い……」「そ、それはすまない」「あなたのような人間がいるから私はこんなに不幸なんだわ……あなたも同じくらい不幸になってしまえばいいのに」 様子がさらにおかしくなってきた。 「人間全員不幸になればいいんだわ……!」「急に主語デカ!」 潮は突然術を飛ばしてきた。義務教育で習うくらいのシンプルな水術だった。 「こんな狭いところで戦闘する気か?!」 氷河は特に苦も無く術を避けた。水無潮は我を失っているのか、なんの反応もなく次の攻撃を仕掛けてくる。 「話を聞けって」 氷河が攻撃を避けるたび周囲の商品棚がびしょびしょになっていく。 (長引くのも良くないな) どうせ声は届かないようだし。やるしかない。 「ミニ吹雪!」 氷河の手から細かい氷の粒が放たれる。吹雪というにはしょぼい量だが素人相手に本気を出すわけにもいかない。 「うわっ」 潮は顔面からミニ吹雪を受けて怯んだ。そのとき、頭からでていた黒い煙がスーッと薄くなって消えた。 「おっ? こんなんでいいのか。あんま強くない術なのか……?」「わ、私は何を……」 目を開けた潮は周囲のびしょびしょになっている商品棚を見て目を見開いた。 「これは一体どういうこと? あなたがやったの?」「覚えてないのか? 面倒だな……」 氷河は軽くため息を付いた。 「と、いうわけで術自体は軽く殴れば解ける。とりあえず水無家は元通りだ」『へぇー、あまり強い術じゃないのか……』 水無潮になんとか説明をし、両親の術も解いたあと氷河は雷に連絡を取った。 『それにしても煙が見えたりすぐ解けたりあんまり実用性がないな。私なら煙なんて出さない』「精神作用系の術なんてそうそう使わないからなぁ……感染なんて地味に高度なことしてるし」『確かに? まあどっちにしろ感染するなら水無家だけ治しても意味ないんだったな。氷河くんが無事そうだし私も行くか〜』「そうだな。とりあえず俺も真犯人探しを……っと」 通話中に突然斬撃が飛んできた。 『何? なんかあった?』「なんか好戦的な輩がいるな……また後で」 氷河は雷との通話を切った。 「あれは……」 猫族だ。 望円国は、一応人間が作っている国ではあるが、しばしば他種族が出稼ぎに来ていたりする。に、しては随分コスプレじみた格好をしているが。 「お前、煙が出てないな。犯人か?」「あー……」 この猫族も術に感染していないようだ。 「俺が犯人だったら、術が蔓延しているこんな場所来ないと思わないか?」「犯人は自分が術にかからないように対策してんだろ」「まあ、確かに」 正論ではある。 「私はこの煙のせいでバ先をクビになった! 覚悟!」 そう言って猫族は爪を伸ばしてものすごい速度で氷河に向かってきた。 (早い! 身体強化術か) そもそも術というのは人間が開発したもので、他種族であまり術に長けているものはあまり多くはない。半獣人たちが戦闘をするときはもとの身体能力の高さで殴ってくることが多いが、この猫族はそれに加えて術で能力を強化している。 「やるじゃないか」「なんで上から目線なんだよっ!」 距離をとってもすぐに詰められるので意味がない。 (あんまりこういうのは得意じゃないんだがな) 氷河は長いつららを一本生成して剣のように手に持った。そして猫族が振りかざした爪を弾き飛ばす。 「にゃっ?!」 猫族は反撃に驚いて後ずさった。その隙に氷河は空いた片手で緩めに吹雪を発射する。 「にゃっ、冷た! 動物虐待反対!」「先に襲ってきたのはそっちだろ〜」「お前……やるな?」「まあー、戦闘術者だからな」「戦闘術者?!」 猫族は目を丸くした。 「じゃあお前はこの煙について調べてたのか!」「話が早いな……最初から俺の話を聞いてくれてれば」 猫族はセレンディア•シャノワールと名乗った。中華料理屋でバイトしていたのだが、そこの店長が煙の術にかかり、「黒猫族なんか雇うからこんなに不幸なんだ……」と言いながらクビにされたらしい。 「また不幸か……」 水無潮も己の不幸を嘆いて氷河に攻撃を仕掛けてきた。 「とりあえずあの術はそんなに強くはないし少し殴ればその店長も正気に戻るかもしれないぞ」「術にかかってたとしても普段から半獣人を見下してなきゃ私をクビにしようなんて選択しないでしょ。あんな職場戻らないよ」 確かにいくら術とはいえどもともとない思考や感情を植え付けるのは難しい。だとするとこの術は特定の負の感情を増幅するように作られている可能性が高い。 「私はこれから職探しをするが……氷河さんは術の解除と犯人探しか?」「まあそうだな」「向こうの方、こっちより煙出てる人が多かったぞ」「ありがとう、助かる」 冷静だったら普通に良いやつだな……と氷河は思いつつセレンディアが指した方に向かうことにした。 セレンディアが示した方角は、氷河が入って来た側とは反対側だった。 「確かにこっちのほうが煙が出ている人達が多い」 多いと言いつつ商店街自体に人が少ないので、割合の話なのだが…… 「だとするとやはり真犯人はこっち側にいるのか?」 氷河やセレンディアが実際に術に感染しなかったように、必ずしもすべての人が術の影響を受けるわけではない。伝播していくうち効果が薄くなることもある。つまり、術がかかっている人の割合が高いということは、術者が近くにいる可能性も高いわけだ。しかし術にかかっていない人に話を聞いてみてもそれらしき人物は見つからず、そうこうしているうちに東商店街を通り抜けてしまった。 「そういえば……」 氷河はあることを思い出す。 「この辺にうちの別荘があったな」 うちの……といっても春寒本家の人間が主に使っているところで氷河は中に入ったこともない。ついでに氷河の両親が首都東区に住み始めてから本家の人間もそっちに泊まるのでその別荘が使われているところは見たことがない。 「あぁ、あれだ。思ったよりうちから近いんだな。売ればいいのに……」 家は維持するだけで結構なお金がかかるし、放置するのはそれはそれで良くない。春寒にはお金があるとはいえ、無駄づかいをしていいわけではない。 「……使われてない割に庭がきれいだな……ちゃんと清掃してるのか、使う予定あるのかな……」 首を傾げていると、建物の中から(傍点)人が出てきた。ピンク髪のロングに黄緑のメッシュ、年齢はおそらく高校生だろう。 「どちら様?」「いやそれはこっちの台詞なんだが」 春寒家の関係者か、本家で雇っている人間全員把握しているわけじゃないし、と思ったが普通に考えて春寒家の関係者が氷河が春寒の人間だと気づかないのはおかしい。春寒の血筋はかなり髪色や目の色などの外見的特徴がわかりやすいからだ。 「……よく見ると似てる」「は?」 ピンク髪は氷河にずいっと顔を近づける。 「おい、近いって……本家の関係者か?」「ほんけ?」 ピンク髪は一瞬きょとんとした顔をした。それを見て氷河は確信する。不法侵入者だ。 「……あぁ、そういうことか」 そう言ってピンク髪は踵を返し、堂々と敷地内に戻っていった。 「いや、おいおいおいおい、お前、不法侵入だろ!?」 あまりにも堂々としていたため反応が遅れた。今ここで中に入って不法侵入者を捕まえても良いのだが、氷河には現在やることがある。もちろん黒い煙の術の犯人探しである。なので本家に一報を入れておき、煙の件が片付いたあとにもう一度来ることにした。 「あ～、大河と麗河、暇なのはどっちかな」 大河と麗河は春寒本家にいる氷河のいとこたちである。本当はもう1人いとこがいるが、彼女は本家においてあまり権限がない。 「とりあえず大河でいいか」 氷河は携帯電話を取り出す。 『やぁ君から電話が来るなんて珍しいね?』「いま暇か?」『そんなに暇じゃないよ』「じゃあちょっと伝えたいことがあるんだが」『じゃあってどういうこと?』「まあまあまあ」 氷河の中で大河はそれなりに雑に扱って良いものという認識であった。 「首都東区に別荘あるだろ?」『あったね〜そういや』「あそこに不法侵入者がいるっぽいんだよな、庭もきれいになってるからもしかすると住んでるかもしれない」 『へ〜、そうなんだ』 かなりどうでもよさそうな返事が返ってくる。 『氷河戦闘術者とかじゃなかったっけ? 適当に片付けておいて』「わかった。今抱えてる件が終わったら片しておくよ」『そういやそうだ。僕も聞きたいことがあるんだが』「なんだ?」『河鹿が数週間前から行方不明でさ〜』「そんな軽く言うことか?!」 氷河は大河と話し込んでいたため気づかなかった。背後から近づいてくる人がいることに。 『どうせいつものだろうとおもって放ってたんだけど、全然帰ってこないからやや心配なんだよね』「やや」『だからさ、見かけたら捕まえておいて〜生死問わず』「死んでたら困るだろーが! わかっ……」 氷河は後ろから誰かに術をかけられて気絶した。 「……やはり油断しているところに催眠術はよく効くな。今春寒本家に関わられるのは面倒だからな」 一方雷。氷河から連絡を受けて東商店街周辺に赴き、見かけた黒い煙を出している人たちの術を解除して歩いていた。 「たーしかに術自体強くないな。まあ一般人をタコ殴りにして気絶させなくても解除できるなら楽か」 と、言っても感染するという性質上全員完全に術を解除して回るのも骨が折れる。 「やっぱさっさと真犯人をシメてそいつに後処理させたほうが楽だな〜」 氷河と合流しないことには話が始まらないな、と電話をかけようとしたが繋がらない。 「うん? 映画でも観に行ったのか?」 この辺に映画館はない。おかしいなと首を傾げていたら突然声をかけられる。 「お前、煙出てないな。犯人か?」「あ? お前も煙出てないな。犯人か?」 セレンディアだった。セレンディアは氷河と別れてから氷河とは反対方向に向かい、通りすがりの煙のでている人間を殴りながら歩いていた。 「うーん猫族か。氷河くんみたいなセンスの服を着てるな」 イマジナリー氷河が「流石に普段着にはしねぇよ」と言ってくるが雷からすれば色が違うだけでだいたい一緒である。 「今氷河って言ったか? お前も戦闘術者?」「もしかして氷河くんに会ったのか?」「会ったぞ」 なぜか誇らしげにするセレンディア。 「氷河くんどっち行ったか知ってるか?」「商店街の奥の方に煙出てる人がいっぱいいたと教えた」「親切な猫だ」 雷は氷河が向かったという方向に向かった。 「煙が出ていた人が多かったのなら真犯人もこっちのほうにいる可能性が高いのかな」 氷河と同じ結論を出しつつ、もしや既に真犯人と接触したのではという考えが頭に浮かぶ。 「いやでも氷河くんがそう簡単にやられるわけなくない? 術の副作用も消せないような奴に……」 あるとすれば、戦闘に使用することは禁じられている精神作用系の術を、戦闘中に使われた場合―― 「その場合、私は躊躇なく敵をボコボコにできるな」 映画でも観に行ったのか? などとふざけたことを言ったが雷は氷河が仕事中に連絡もなしに突然映画を見に行くような人ではないことを知っている。 「はー、面倒くさいなー、聞き込みとか向いてないんだよなぁ〜」 雷は頭をポリポリとかく。そのとき、雷のスマホが鳴る。 「なんだ氷河くんか? まあさしずめサイレントモードにでもなって……」 氷河の母だった。 『雷さん? 今氷河と一緒じゃないわよね?』「全然バラバラだが……」『今大河から連絡をもらって、なんでも通話中に急に音声が途絶えたって』「はぁ……まじか」 大河って誰だ? というのはおいておいて、明らかに襲われている。嫌な想定が当たってしまった。 『まああの子は腕がいいだろうからそうまずいことにはならないだろうけど……』「まあ、それは」『大河曰くおそらく東商店街の近くの別荘周辺にいた可能性が高いらしいわ』「いや私は春寒家の別荘の場所とか知らないんすけど」『見たらわかるわ!』「えぇ」 そんな雑な…… 目を覚ました氷河の視界に入ったのは古い天井だった。 「うーん……?」 別荘に不法侵入している人間を見つけ、念の為大河に連絡を取っていたところで記憶を失っている。肉体的な痛みはないため催眠術か何かをかけられたのではないかと氷河は推測した。と、ここで手が後ろ手に縄で縛られていることに気づく。 「……完全に捕まってるなこれ」 この程度なら念術で縄をほどいてすぐ脱出できそうではあったが、誰がなんのためにこのようなことをしているのかわからないので一旦様子を見たほうが良いだろう。 「ふふ、目が覚めたようね」 氷河の耳に聞き覚えのある声が飛び込んでくる。 「河鹿……」 そこには行方不明になっていたという春寒本家の末っ子がいた。それ以外に、先程のピンク髪メッシュに、血縁らしき黄緑髪メッシュの人物、更に分厚い本を持った黒髪の人物がいた。 「華鹿、これが例の?」 黒髪が口を開く。これとは失礼だな、と氷河は思った。 「そう、首都春寒家の」「ふうん……」 黒髪は品定めするかのような嫌な視線で氷河を眺める。 「河鹿……というかお前らは一体何者だ?」「私達は黒夜同盟」 黄緑髪が口を開く。 「世の中の人間を全員不幸にする目的で結成された団体」「ほんとーは春寒家を狙うのはもう少し後だったけど! 氷河が迂闊にあんなところうろついてるから仕方ないわね」 ついでに華鹿もなんだか言っている。 「不幸……ってことは、東商店街のアレもお前らの仕業か? 黒い夜だから黒い煙とか出してみたって?」「東商店街の件を知ってるのか……黒い煙は不具合だよ。まだプロトタイプだったからな」 黒髪が渋い顔をしながら口を挟んできた。 「無論。僕もあの不具合を放置したままにするような雑魚術者ではない。計画が本格的に始動する頃には誰も術にかかってることには気づかないさ」 黒髪は自信満々に氷河を見る。 「……少し試すのが早まりそうだけどな」「ここで俺にその術をかけていく気か? 東商店街を通過してきたんだが俺とその術は相性が悪いようだな」「さっきの話聞いてたか? 本番に使う術が、プロトタイプより弱いわけないだろ」 氷河は軽くため息をつく。ここで素直に術にかかってあげるほど優しくはない。相手の実力が未知数なのが懸念点ではあるが、直に術をかけられるよりは敵をさばきながら逃げるほうがリスクが低いと考えた氷河は自ら縄を解く。 「は? ……おい、お前ら、ちゃんと固く縛ったよな?」「当たり前じゃん、捕まえた獣を縛っておく時の縛り方なんだけど」 黒髪の言葉に黄緑髪が答える。 「あのさぁ、俺が何の用もなく東商店街を通過してるわけないだろ?」「まさか……」 黒髪の顔が歪む。 「お前、戦闘術者か?」「まっ、そーゆーことだな」 今の言い方ちょっと雷っぽかったな……と氷河は思った。 「チッ最悪だ。華鹿……知らなかったのか?」「全然! だって何年も会ってなかったし……」「有用な情報源なんだからしっかりしてくれよ」 なんだか仲間割れみたいになっているところに今まで黙っていたピンク髪が口を開く。 「でも……私達は4人いるでしょう?」「確かに! 戦闘術者と文珠はどっちが強いの?」 黄緑髪の質問に黒髪が口を開いた。黒髪は文珠という名前らしい。 「戦闘術者は僕でもなれる」「へぇ。じゃあ私達でもなれるわね」「お前らはまず筆記の勉強をしなければいけないがな」 氷河は今の会話から実力が不明だった2人もそれなりに実力があるらしいことを察した。河鹿に関しては術が得意とかは聞いたことがないが、知らない間に術式戦闘ができるようになっている可能性もなくはない。 (まあどっちにしろ逃げるだけならなんとかなるか) まずはここから脱出して雷と合流する。 黄緑髪とピンク髪の2人は基本的な術しか使ってこない。が、純粋にパワーが高かった。使える霊力をすべて乗せているような攻撃で、氷河の貼ったバリアが綺麗に割れた。 「まじか」 基本的に防御術によるバリアは、そのバリアに使用した霊力を上回る霊力量の術をぶつけられると耐えられない。その上ピンク髪の方は氷河の攻撃を完全に読んでいるのか全く当たらないし、黄緑髪の方は気づいたら死角にいて攻撃を避けにくい。 (能力か? うーん……) 更に厄介なのは文珠で、東商店街に蔓延させていた術からも察せるが作用系の術のほうが得意なようだ。さっきから術の出力に違和感がある。おそらく何らかのデバフがかけられている。ともかく2人の攻撃を捌きながら出口に向かって後退しようとしたとき耳元に突然「わっっ」という声が響き氷河は驚いてバランスを崩す。 「今よ! 英莉! 伶莉!」 2人が揃って術をぶつけてくるが反射神経でギリギリバリアを貼って軽減する。 「今の……河鹿か?」「超指向性スピーカーって知ってる?」 氷河が知らない間に戦闘術者になっていたように、華鹿も知らない間にオリジナルの術式を編み出していた。派手髪の2人は英莉と伶莉というらしいが、それはともかくこの2人が氷河の攻撃を正確に避け、正確に死角に回り込んで来ていたのは華鹿が術で指示を出していたのかもしれない。 (に、しても妙な気配の消え方だったが) どちらにせよ音で急に不意打ちしてくる可能性があるというのは厄介だ。音というのは視認できないため防ぎにくい。 「思ったよりやるようだが……手も足も出てないようだな?」 文珠が氷河を煽る。 「いや……4対1だからな」「この状況で仕掛けてきたのはそっちだろう?」「直接術を試されるのは勘弁だったからな」「このまま逃がすわけないだろ? ちゃんとじっくり術を試してやるよ」「試してほしいなんて一言も言ってないんだが!」 話している間に英莉と伶莉の攻撃が飛んでくる。 (くそ、このままだとジリ貧だ) 煙幕などを出して相手の視界を奪っているうちに逃げる、という手はなくはない。ただ、絶え間ない2人の攻撃の間にそれを出せるほどの練度があるか怪しい。前述したように、この2人は妙にパワーが高いので直に術を食らうという状況はできるだけ避けたい。煙幕よりかは慣れた大技で4人の動きをまとめて止めるというのも考えたが建物への影響が大きい。 どうしたものか―― そのときだった。氷河の目の前を閃光が走った。 「!!」「なんだ?」 黒夜同盟の4人は見慣れない術に動きを止める。 「はぁ～あ、なんか大変なことになってんね」 聞き覚えのある声。もちろんここで乱入してくる人間に一人しか心当たりはない。 「雷!! どうやってここに?」 そこには穂天雷が立っていた。 「なんか、大河? とか言う人から連絡があったらしくてさー」「あぁ」 いくら氷河が戦闘術者だったといえども、通話中に突然声が途切れたらさすがの大河でも心配はするだろう。 「で、こいつら誰?」 雷は4人を一瞥した。 「あー、どうも東商店街の犯人はこいつららしいな」「まじか! ちょうど良いじゃないか。それにしてもなんで氷河くんが狙われたんだ?」「あいつがな……春寒本家に勘付かれるのがまずかったらしい」 雷は華鹿の方を見る。 「ほんとだ! 氷河くんの亜種みたいなのがいる」「亜種って何よ! 私のほうが血が濃いわ!」「家出たがってるくせに血の濃さでしかマウント取れないのな……」「うるさいわね!」 呆れる氷河に華鹿は顔をしかめながら叫んだ。 「ま、良いよ春寒のごたごたは。とりあえずさっさと片付けて褒賞金もらっちゃおう」 雷はこんな状況でも飄々としていた。それを見た文珠が口を開く。 「おい、お前……こんなところに来るってことは、戦闘術者か?」「ぴんぽん! 正解! そこの目つき悪いお前は何?」「僕は冴代文珠、戦闘術者が世界で一番嫌いだ」「へー、ごだい……」 雷はなにか引っかかったような顔をする。 「知ってるのか?」「うーん……まああんまり思い出せないってことは大したことないんだろうな」「てめぇ!」 文珠は青筋を立てて怒鳴る。 「ナメた口聞きやがって……ここに来たことを後悔させてやる。戦闘術者なんて二度と出来ないくらいにな」「おー、こわいこわい」 雷は両手を上げて降参のポーズを取る。なお、顔は笑っているので完全にふざけている。 「雷……お前ほんとは知ってるだろ」「今知らなくても別に困らないよ。その程度のやつ」 真顔に戻って言う雷に氷河は思った。 ――こいつ、なんかけっこう機嫌が悪いな? 雷がナチュラルに人を煽るのはいつもの話だが、普段なら「どうかな〜」などと適当に誤魔化しているだろう。術で事件を起こした人間に怒るような正義感も持ち合わせていないはずだが―― 「戦闘術者がもう1人増えたところで、人数はこっちのほうが多いのは変わらない」 黄緑髪の方が言う。 「どうなの氷河くん。戦ってみた感じは」「文珠は特にデバフが得意な遠距離術者でそれなりに実力はありそう。あの2人は基礎的な術しか使ってこないが術に乗せられている霊力量が多くその上妙に動けるので厄介だ。河鹿も超指向性マイク的な術を使ってたが戦闘経験は多くないと思いたいな」「なるほどね。連携されると厄介な感じか。でも2人とかなら、余裕だろ?」「まあ、そうかな」 それを聞いた華鹿が文珠に耳打ちする。 「ねぇ……氷河って強いの?」「んなアホな質問するな。素人がバレるだろうが。弱かったらとうに僕らが勝ってる」「……そうなの」「だが僕はもっとやれる。それに英莉たちは僕より強い。認めたくないがな」「そうなの?! じゃあ勝てるじゃない」「そう簡単に行けば良いんだがな……あの緑のやつ、こんなところに来てあの態度、春寒氷河と同程度の実力はありそうだ。だから油断は禁物だ」 でも、と黄緑髪のほうが割って入ってくる。 「私たちはまだ何も成していない」「英莉」「だから……戦闘術者は何をしてでも止める。そうでないと伶莉も私も報われないから」 伶莉も頷く。 「だから文珠。もう試しちゃいましょう」「……アレを? 戦闘中に?!」「最初からそうすれば良かったんだわ。私たちにルールなんて関係ないのにね」 アレとはもちろん東商店街の人間にかけた感情感染術の、改良版だ。 冴代文珠に染み付いた術式戦闘中に精神作用系の術を使ってはいけないというルールが無意識にその考えを除外していた。 「私たちに声をかけてこんなこと始めた時点であなたはもう戻れないでしょ?」「…………そうだな」 文珠は大きく息を吐いた。君らに声を掛ける前から、僕はとうに元には戻れなかったよ、という呟きは誰にも届かなかった。 「じゃあ僕は術の準備をするから。3人でどうにかしろ」「もちろん。私たちは文珠より強いんでしょ?」「最悪なことにな」 文珠は最後方に下がり、脇に抱えていた本を開いた。それと同時に、英莉と伶莉の2人が前に出てくる。 「何やら会話してたけど、アレってなんだ?」「多分、東商店街で蔓延させてた術の改良版のことだと思う」「あいつら行くとこまで行ってるな? 今のままなら厳重注意で済むのに、人生捨ててんな」 さすがの雷も呆れ顔である。 「捨てる人生なんて端から私達にはないの」 英莉が一歩踏み出す。 「ある日突然、人生を奪われる不幸をあなた達は知らないでしょう?」「何が言いたいんだかよくわからないな」 雷は即答する。どうでもいいから早く決着をつけたいと言わんばかりである。 「ほらね。だから私達が教えてあげるのよ。本当の不幸をね」 不幸は連鎖する。誰かが不幸を嘆けばその負の感情が伝播する。そうして国中みんなが不幸になれば―― 「それって要するに自分だけひどい目にあうのが許せない! ってことだろ? どんな目にあったんだか知らないけど、そんなどうでもいいことに人を巻き込まないでほしいね」 「どうでもいいだって?!」 英莉と伶莉が同時に術を発射する。単純な水術だが、霊力を最大限乗せれば高圧洗浄機のようになる。雷の出したバリアも簡単に割れてしまった。 「なるほど? 確かに良い火力してるな。その上これは……」「多分文珠が霊力出力を抑えるデバフをかけてる」「後ろで術の準備をしつつ、最低限の仕事はしてるってわけか」 呑気に会話している場合ではない。2人は次々と攻撃を叩き込んでくる。 「お前らはいっつもそう! 自分の利益しか興味がないから私達のことも助けない! そんなやつらが幸せそうに暮らしてるなんて許せるわけ無い!」「幸せに生きるコツは人に期待しないことだぞ〜」 雷がちょっと悲しいことを言いながら術を発射する。 「雷撃追尾!」 一般的な雷属性の術に追尾機能をつけたものである。雷が最も得意としているものだが……伶莉にあっさり避けられる。 「へぇ! これって避けられることあるんだ」 感心している雷の後ろに知らない間に英莉が回り込んでいた。 「隙あり!」「うおっいつの間に⁈」 雷も伊達に戦闘術者をやっていないので間一髪で避ける。 「なんだこれ? ……能力かな?」「わからん、俺が苦戦してた理由がわかったか?」「これは面倒くさいね～」 雷たちが最も避けなければいけないことは文珠が準備している強化版感染術を食らわないことだ。そのためにはまず手前で戦っている英莉たちの動きを止めなければならない。 「私がメッシュ2人組を引き受けよう。氷河くんはその隙に他の2人を止めてくれ」「OK!」 術者にはもちろん術の得意不得意がある。室内のような狭い場所で、動き回る目標に対して攻撃するのは雷のほうが得意だった。 「どういうからくりなんだか知らんが……当たらないなら、当たるまで術を撃てばいいよな?」 雷撃追尾-連続! 「いくら連続で撃ったところで――」 伶莉は感覚器官が優れている。視界の情報、わずかな音、霊力の流れ、それらすべてを統合し相手の術を避けている。これは理屈ではなく感覚的な話であり、経験から脳が判断していることだ。だから、情報量が増えると当然脳の処理は追いつかない。 「⁈」 伶莉はついに雷の術に捕まった。 「よし一人目。さて――」 雷が振り返った方向には当たり前に英莉が回り込んでいた。 「気づいてから術を編むのでは遅いなら、最初から(最初から)編んでおけばいいんだよな」 英莉も雷の術で捕らえられた。 「い、一体どういう……」 「ん? だから、あっちのピンクに術を撃ってる間にもう1つ用意してただけ」 「は? そんな……」 「経験値の差ってやつ? 君たちパワーはあるけど、あんまり術式戦闘経験ないでしょ?」 「……」 図星のようだった。 「もう1回やってみるか? 何度やっても同じだと思うけどな」 雷は不敵に笑った。 一方。 「せ、戦闘術者ってみんなこんな強いの……?」 動揺する華鹿の眼前に氷河の術が差し込まれる。方向を絞って密度が上がった吹雪。無論、華鹿の超指向性マイクの術にヒントを得たものだ。 「俺は雷ほど強くはないが、素人の術のギミックを再現するくらいならできるぞ」「ひ、氷河」「雷が来てくれたおかげで術を新しく編む余裕があって助かったぜ。なんか使えそうだしこれは練習しておこうかな」 氷河の普段使っている吹雪の術はかなり範囲が広く室内で使うには不適当だ。セレンディア戦で使ったようにつららを生成する術もあるが、これは素人に使うには大怪我をさせるおそれがある。普段から使っていないような術を使うには多少の時間を要する。さっきまでは英莉と伶莉の攻撃があったのでなかなか術の調整ができなかった。 (これも雷なら簡単にやってのけるんだろうな……) 今はそんなこと考えてる場合ではないが。 「あれこれ私……氷河と1対1?」「術を使ってきたときは驚いたが……悪いけど河鹿は俺には勝てないと思うんだよな。あんま怪我させたくないから降参してくれないか?」「姉妹は?!」「姉妹? あー……」 雷が相手しているよ、と言おうと思ったが振り向いたときには2人は雷に捕まったまま戦意喪失していた。 「えぇ〜、嘘でしょ?!」「河鹿の音術はほぼ驚かせるのとか補助用だよな? なんか攻撃できるやつあるのか?」「文珠!」 華鹿は返事をしない代わりに文珠を呼んだ。 「はぁ……根性なしどもめ……何のために僕がお前らに声かけたと思ってんだよ」 文珠はバタン、と開いていた本を閉じた。 「お前ら契約破棄な! あとは僕が勝手にやる」 「お前ら、どういう関係性なんだ?」 雷は術で拘束したままの2人に聞く。 「文珠が私達に声をかけてきたのよ」「へぇ?」「お互いがお互いの目的を達成するために同盟が組まれたの。本当は文珠が何を思ってたのかはよくわからない」「詐欺じゃないのか〜? それ」「詐欺……ならここまではしてくれないと思うけど」 雷たちはてっきり姉妹が首謀者で文珠が術者として手伝っていたと思っていたがどうも違うらしい。 「不気味だなぁ……戦闘術者やめたてから何してたんだあいつ」「あ、やっぱ雷あいつのこと知ってたじゃん! 戦闘術者だったのか?」「全部終わったあと検索すれば出てくるんじゃないかなぁ?」 その会話を聞いた文珠が吐き捨てるように言う。 「戦闘術者になったのは僕の人生で一番の失敗だったな」「2対1になっちゃったけどどうする〜? 降参するか?」 雷が煽る。 「するわけ無いだろ! この程度どうとでもなる。僕は……天才だからな!」 おぉ、という顔をする雷。 「私みたいなこと言うやつだな〜」「元? 戦闘術者だけあって腕には自信があるんだな?」「ひょーがくんやっちゃいなよ」「は? 俺? お前は?」「私はー、降参した連中を捕まえとくので忙しいからな!」「いやいや……」 絶対そんなわけ無いだろ、と氷河は思った。雷の拘束術は別に常に術者が術を発動させ続けなくたって一定時間は残る。 「お前さー、あいつに結構思うところありそうだけどとどめ刺さなくていいのか?」「私がやっても仕方ないからなー」「どういうことだよ……」 雷のやる気がなさそうなので仕方なく氷河は前に出る。 「は? 1人? ナメてるのか?」「俺は別にナメてないんだがあいつはナメくさってるな……」「はあ……まあ良いよ。多少実力があろうと所詮金持ちの道楽だろ」 氷河は力が抜けたように笑った。 「は……はは……ナメてんのお前じゃねーか……」 金持ちの道楽でやってるなら氷河はとうに戦闘術者をやめている。 「ひょーがくーん、やっちゃっていいよ〜」 雷の声に振り返ると、部屋の壁を覆うようにバリアが貼られていた。 「お前な……捕まえとくのに忙しいんじゃなかったのか?」「全面にバリア貼っておけば敵も逃げないだろ〜?」 そういうことか、と氷河は思った。雷は最初から黒夜同盟の連中が氷河を狙ったことに怒っていた。建物のことを気にしなくていいのなら氷河はもっと自由に戦える。 「まあ、そこまでお膳立てしてくれるならやってやるか」 氷河の後ろから吹雪が巻き上がった。 戦闘術者には当たり前だが術の得意不得意がある。例えば雷は追尾付与などを用いた小回りの効く術が得意だが氷河は遠距離から大技を放つのが得意だった。 「なんだ。お前も遠距離型か」 文珠は複数連なった火の玉を繰り出した。無論これはただの火の玉ではなくデバフ術が付与されたもので、触れると術が発動する。氷河の吹雪と文珠の術が衝突し相殺される。 「いや〜、彼の術がデバフ術で良かった」 雷は部屋にバリアを貼りつつ、降参した他の黒夜同盟メンバーも守るようにバリアを貼っていた。 「戦闘術者って当たり前に術を複数同時に使えるものなの?」 英莉が雷に訊く。 「いや、私が天才だからな」「文珠も同じこと言ってたけど……できるのかな」「さぁ〜どうだろうね? 彼は現役じゃないし……」 氷河と文珠の術の応酬は続いている。今のところ氷河の術と文珠の術はお互いに相殺し合い、拮抗しているように見えた。 「いつまでこれをやる気なのか知らないけど君は重大な見落としをしている」 文珠が口を開いた。 「なんだ?」 「さっきからずっと戦っている君と後ろで動いていなかった僕のどちらに分があるかという話だよ」 「ほーん?」 遠距離術が得意な術者同士の撃ち合いは基本的にパワー勝負になりがちだ。要するに、長い間術に使用する霊力量を維持し続けた方が勝つ。 「そりゃもちろん僕の方が有利だよな?」 文珠はまた火の玉を連射してくる。 「お前ならきっとそう言うと思ってたぜ」 氷河は文珠との距離を一気に詰めた。 「は?!」「遠距離術が得意な術者は撃ち合い対策にこういう手段を仕込んでおくの、知らなかったか?」 氷河はセレンディアと戦った時と同じようなつららを生成し振りかぶった。 「お前の敗因は――慢心だよ」 「え? 首都に来る?」 黒夜同盟の4人は雷の術で捕縛された。文珠は極めて不服そうな顔をしていたが、負けは負けなのだ。とりあえずこいつらは霊能力保安局にでも引き渡すとして、そういえば大河にも心配かけてたんだったな、ということを思い出した氷河は河鹿のこともあるので大河に連絡を取った。そうしたら大河が首都に来ると言うのだ。 「なんだっけ? 春寒本家の人?」「そう、本家の次期当主で河鹿の兄だな」「ふーん……妹を犯罪者にしたくないってことかな」「うーん……まあそこまで大きな騒ぎになっていなかったしもみ消すのは簡単だろうけど……なんか文珠の名前に反応してたんだよな」「あ〜まあ」 そういえば雷もなんか知っているようなそぶりがあったなぁと思い出した氷河はスマホで検索してみた。そうしたら一発ででてきた。 “最年少戦闘術者”。 昔、戦闘術者に年齢制限が設けられていなかった頃、文珠は戦闘術者をやっていたらしい。氷河が雷と出会う前の話だった。それがなぜ戦闘術者を嫌うようになってしまったのかよくわからないが。まあ現在は戦闘術者をやっていないようだし、なんか色々あったのだろう。別に興味はない。 大河が来るまでの間、黒夜同盟の4人は氷河の家に預かることになった。英莉と伶莉は、名字は真城といい16歳だという。一体どういう境遇なのだろう……と氷河も気になっていたが、既に両親が亡くなっており、なんらかの事情で保護を受けられず河原でホームレスをやっていたという。 (そりゃあんな風にもなるか) 生きていくために獣を捕まえるなどしていたので、霊力指数が鍛えられ、能力らしきものにも目覚めたという。極限環境で能力が目覚めるとう話は時々聞く話だ。その話を聞いた氷河の両親は即座に「うちで暮らしなさい!」と、言った。 「いやちょ……まて」「何が不満なの氷河? うちにはお金もあるし、部屋も有り余ってるし、なんなら雷さんもうちで暮らしてるようなものでしょ。今更2人くらいどうってことない」「雷は住んでないからな??」 確かに春寒家に入り浸ってはいるが。姉妹――特に英莉は最初、大人は信用できない……という顔で悪態をついていたが、食事をとってふわふわのベッドで寝てから態度が一変した。それを見た文珠は眉間に皺を寄せながら「ほら見ろ……」と呟いた。文珠の実家にも連絡は行っていたが、文珠は帰宅を拒否したため大河が来るまで待機することになっていた。 氷河の両親は、姉妹に養子にならないかと声をかけたが、そこで英莉が気まずそうに口を開いた。 「あの……私たち書類上は多分すでに死んでて……」 暇そうにソファでだらだらしていた雷はその発言を聞いてほぉ? と目を光らせていた。 「おい、変な詮索はやめとけよ」「詮索というか……ちょっと記憶に引っかかることがあっただけだよ」「えぇ〜?」 姉妹の処遇は大河が来るまで待つことになった。ちなみに河鹿は既に本家に送還されることが決定している。 「君が冴代文珠くんか」 文珠の前に座っているのは春寒本家次期当主・春寒大河。華鹿を回収するために来たのかと思えば、突然話がしたいと言われ文珠はわけがわからなかった。 「君は、真城英莉と真城伶莉についてどう思ってる?」「は?」 予想外の質問に文珠はさらに困惑する。 「どうって……どういうどうですか」「例えば〜、彼女らの過去のこととか?」 文珠は二人の過去についてざっくりとであるが耳にしている。そして、こんなことを聞いてくるということは、大河はこの二人の名前と境遇からどういう目にあったのかを察したということだろう。 「……僕は家が焼かれて家族が殺されてということしか聞いてませんよ。まあ、それで何の事件の被害者かは検討はつきましたが」「うん、それで?」「能力開発研究所所長宅放火事件――」「やっぱり君なら知ってると思った」 大河は笑みを浮かべた。文珠はこういう種類の笑みを知っていた。コイツに関わったらろくな事にならないだろうと思った。 「あの事件では一家四人が死んだことになっていたはずだけど、姉妹は生きていた。これはどういうことなんだろうね」「それ、僕に聞いてんですか」「そうだよ」 なんでそんなもん訊かれなきゃならんのだ、と文珠は思った。 「死体か、情報が偽装されたんじゃないですか」「まあ、それくらいしかないよね」 どちらにせよ、子供2人の死亡を偽装することにとくにメリットなんてなさそうに思われるのでおかしな話である。 「そもそもなんで偽装する必要があったのかはよくわからないが、偽装するんだったら……一人の仕業とは考えづらい」 大河は何も言わずににこにこしている。コイツ僕にだけ話させておいて腹が立つな、と文珠は思った。 「じゃあ、誰の仕業か……姉妹の目撃情報からして、……組織」「あの二人は犯人を見ていたんだ?」「さぁ……実行犯かどうかは知りませんけど。何かしら関わってる可能性は高いでしょうけど」 姉妹はあの日家の周囲でおなじ服を着ていた人を何人かみたと言っていただけ。少なくともあの2人は彼らがやったと思いこんでいるようだが。 「文珠くん……僕はね、組織を潰したいんだ」「はぁ?」 急になんだ。文珠の脳裏に嫌な予感がよぎる。 「それで、使いっぱしりにできる戦闘術者が一人欲しくてね」 嫌な予感は的中した。 「そう……君にぜひやってほしくてね」 「嫌に決まってるじゃないですか! 戦闘術者だなんて――」 「そんなこと言ったって、君に拒否権はないよね? だって君、今後どうするのさ」 文珠の表情が固まる。 「またニートに戻るの? それとも……」 大河は一呼吸おいて言う。 「君が昨日夜中に出かけて行った先で働くの?」「な、なんで……「なんでって、そりゃあ、君は事件を起こした後なんだから、不自然な動きをとられたら監視するに決まってる」「……」 文珠は何も言い返せなかった。 「もしかしてブランクがあるから戦闘術者試験に受かる自信ない? 氷河たちにも負けちゃったしねー」「そんなわけないだろ!!」 急に立ち上がった文珠に大河は口角をあげる。 「だよね。君は天才なんだろう」 あぁ、やっぱりお前もか。 「期待しているよ、文珠くん」 そんな期待なんてもううんざりなのに。